Kan je met een WHOA-akkoord ook buitenlandse schuldeisers binden?

Wanneer een bedrijf met financiële problemen kampt, kan de Wet Homologatie Onderhands Akkoord (WHOA) een uitkomst bieden. Deze wet stelt ondernemers in staat om hun schuldeisers en aandeelhouders aan een buitengerechtelijk akkoord te binden met als doel het herstructureren van hun onderneming. Schuldeisers kunnen door de wet gedwongen worden om in te stemmen met het akkoord, ook in het geval zij het hier niet mee eens zijn. Dit kan helpen om faillissement van de schuldenaar te voorkomen en de onderneming een nieuwe kans te geven. Maar wat als de onderneming ook schuldeisers in het buitenland heeft? Kunnen deze buitenlandse schuldeisers ook worden gebonden aan het WHOA-akkoord?

WHOA-akkoord automatisch erkend binnen de EU

Een belangrijke stap voor de internationale werking van het WHOA-akkoord was de toevoeging van de openbare WHOA-procedure aan Bijlage A van de Europese Insolventieverordening (Verordening (EU) 2015/848) op 9 januari 2022. Dankzij de opname van de procedure aan Bijlage A wordt een openbaar WHOA-akkoord nu automatisch erkend in alle lidstaten van de Europese Unie (met uitzondering van Denemarken en Ierland). Dit betekent dat buitenlandse schuldeisers uit andere EU-landen zich niet langer aan een akkoord kunnen onttrekken door hun vordering aldaar aan de rechter voor te leggen. Dankzij de automatische erkenning van de openbare WHOA-procedure zijn buitenlandse EU schuldeisers dus gebonden aan het WHOA-akkoord.

Erkenning WHOA-akkoord buiten de EU: een ander verhaal

Buiten de EU ligt het ingewikkelder. Of een WHOA-akkoord wordt erkend in een land buiten de Europese Unie, hangt af van de daar geldende internationale rechtsregels. De schuldenaar zal in dat geval op basis van de rechtsregels van dat betreffende land erkenning moeten bewerkstelligen. Als regelgeving van het land gebaseerd is op de UNICITRAL-modelwetten, die door de VN zijn ontwikkeld voor insolventieprocedures, heb je een betere kans dat het WHOA-akkoord wordt erkend en dat deze buitenlandse schuldeisers gebonden zijn. Deze modelwetten zijn namelijk bedoeld om internationale samenwerking bij insolventieprocedures te bevorderen en kunnen daarom gunstige uitkomsten bieden voor grensoverschrijdende herstructureringen.

Erkenning WHOA-akkoord in het Verenigd Koninkrijk: Gibbs Rule

Door de Brexit leidt ook in het Verenigd Koninkrijk een beslissing in een Nederlandse WHOA-procedure niet automatisch tot erkenning. Voor Engelse schuldeisers geldt de zogenaamde ‘Gibbs Rule’, een oude Engelse rechtsregel uit 1980. Volgens deze regel heeft een beslissing van een buitenlandse rechter over het bestaan van schulden aan Engelse crediteuren, geen effect in het Verenigd Koninkrijk. Indien de onderneming verplichtingen heeft die naar Engels recht dienen te worden beoordeeld, dan heeft de WHOA geen werking ten aanzien van die vorderingen. Er geldt echter een uitzondering: de zogenaamde “submission exception”. Als een Engelse schuldeiser zich meldt in de Nederlandse WHOA-procedure, dan geldt dit als erkenning van het Nederlandse WHOA-akkoord en kan zij worden gebonden.

Gebondenheid van schuldeisers aan het WHOA-akkoord

Opname van de openbare WHOA-procedure in Bijlage A van de Europese Insolventieverordening betekent dat je met een openbaar WHOA-akkoord je buitenlandse schuldeisers binnen de EU kunt binden. Buiten de EU hangt het echter sterk af van de lokale wetgeving en internationale regels. In het Verenigd Koninkrijk moet rekening worden gehouden met de Gibbs Rule, tenzij een schuldeiser zich vrijwillig in de procedure meldt. Voor gebondenheid van schuldeisers in de andere landen buiten de EU dient te worden gekeken naar de daar geldende internationale regelgeving en insolventieprocedures en de mogelijke overeenkomsten met de UNICITRAL-modelwetten.

Dus, als je overweegt om een WHOA-akkoord in te zetten voor herstructurering, is het van belang zowel de positie van de Nederlandse schuldeisers in overweging te nemen, als die van van de buitenlandse schuldeisers.

Blenheim adviseert ondernemers

Mocht u vragen hebben over de WHOA of andere onderwerpen rondom faillissementen en herstructureringen, aarzel dan niet om contact op te nemen met de advocaten van Blenheim. Wij helpen u graag!